Nacido en Ávila en 1548, es considerado como el más grande músico español de todos los tiempos. Su temprana vocación musical le hizo ingresar como alumno en el Collegium Germanicum de Roma, tras ser avalado por altas personalidades que reconocieron su talento y capacidad. Condiscípulo de los hijos de Palestrina, en 1569 pasa a ocupar la organistía de Santa María de Monserrato, la iglesia nacional de catalanes y aragoneses de la ciudad del Tíber; pero regresa en 1571 al colegio de su formación, esta vez como profesor de música de los internos. La década de los setenta sería la de la síntesis de sus aspiraciones al ser nombrado en 1573 sucesor de Palestrina al frente de la Maestría de Capilla en el Seminario Romano; y durante 1575, ser ordenado sacerdote. El ejercicio de la música se interrumpe entonces a favor del retiro espiritual y del arte de la composición. Para ello escogió San Girolamo della Caritá, presidido por la figura de San Felipe Neri. Su producción musical fue en esta época sorprendente, publicando en Italia cinco magnas colecciones.

En la plenitud de su fama regresa a España. Después de considerar las oportunidades que tenía de ocupar plaza en las catedrales españolas más famosas, acepta de Felipe II una capellanía adherida al monasterio de las Descalzas Reales de Santa Clara de Madrid, disponible a voluntad de la emperatriz María, hija de Carlos V y viuda del emperador Maximiliano II. Dicho cargo, el de mayor rango en la recién elegida capital del reino, traía consigo el de consejero en asuntos musicales, desde el que informaba y escogía cantores para la Capilla Pontificia. El patrocinio real le concedió las licencias necesarias para viajar a Roma con el fin de atender sus asuntos editoriales  aunque a  partir de 1596 se queda definitivamente en España. Con la muerte de su protectora en 1603, troca el magisterio por la organistía, ocupación que mantuvo hasta el término de su vida, acaecida el 27 de agosto de 1611, para ser enterrado en el monasterio de sus éxitos.

El dominio de Tomás Luis de Victoria de la composición vocal, rigurosamente lineal y contrapuntística, le permitió explorar nuevos valores expresivos en el campo poco conocido de la armonía. Su contribución al revolucionario cambio de estilo dado a comienzos del s. XVII se torna entonces capital, pues pese al vínculo que establece con el otro gran nombre del momento, Giovanni Pierluigi da Palestrina (1525–1594), el abulense se sitúa en una nueva época. Logra actualizar los medios de desarrollo musical, renueva la forma de expresión y la modulación del sonido, centrado en la producción religiosa, para construir las bases de la música moderna. Como epítome de su carrera destaca el Officium defunctorum, fex vocibus. In obitu et obsequiis Sacrae Imperatricis (1605) honras fúnebres escritas a mayor gloria de la emperatriz María.

Su figura,  paradigma del maestro capaz de representar a su tiempo y a la vez encaminarlo a uno nuevo, recibe el justo reconocimiento gracias al galardón que lleva su nombre.